Comment faire une bonne seconde

Le temps est une dimension centrale de notre univers: les phénomènes évoluent, ou dit autrement, il y a une différence entre le passé, le présent et le futur.

L’histoire du temps et de la physique est longue, pleine de rebondissements et de découvertes inattendues. L’astronomie et les cycles des lunaisons et de rotation diurne de la Terre ont d’abord offert les premières mesures du temps long, menant à la première définition de la seconde. Mais il nous faudra raconter comment une catastrophe navale a fait basculer le temps astronomique vers un temps quantique et vers une quête vers des montres toujours plus précises. Les cadrans de nos montres gardent cependant le souvenir de la dérive diurne des étoiles. Pour comprendre les mouvements, il fallait aussi mathématiser le temps pour le faire rentrer dans des équations. Cela a mené aux révolutions Newtonienne et Einsteinienne des relativités restreinte et générale. Sur le chemin, de nombreuses questions, pratiques et théoriques ont fait progresser la physique dans tous ses domaines. Qu’est-ce qu’une montre? Comment fabriquer la première montre et qu’est-ce qui assure qu’elle mesure toujours le même temps? Est-on sûr que toutes les horloges mesurent le même temps? Et que le temps coule partout de façon identique? Comment utiliser une horloge pour mesurer la gravitation et tester la relativité générale? Aujourd’hui les horloges atomiques sont les outils les plus précis de la physique et le Comité International des Poids et Mesures réfléchit à une nouvelle définition de la seconde. Autant de questions passionnantes qui feront l’objet de ma présentation et de la discussion qui suivra avec vous.