La turbulence des océans révélée par de nouvelles techniques d’observation

Il y a à peine une vie humaine, l’océan sous la surface était conceptualisé comme un environnement calme, décrit par des lois de mouvement très simplifiées.

Les observations étaient principalement des instantanés grossiers. Ces instantanés ne tenaient pas compte des échelles des flux océaniques et de leurs interactions complexes. Aujourd’hui, notre connaissance de l’océan est tout autre. Les mouvements océaniques s’étendent de centimètres à des centaines de kilomètres et distribuent la chaleur, les gaz dissous, les sels, les nutriments et les polluants autour du globe. Des méthodes d’observation de plus en plus sophistiquées et notre capacité à modéliser les mouvements à l’aide d’ordinateurs ont amélioré notre description des mécanismes et des processus qui déterminent la « météo » et le « mélange » de l’océan. Nous savons maintenant que les petits tourbillons dans un océan turbulent affectent en fin de compte les courants océaniques, les écosystèmes marins et le climat. Aujourd’hui, nous pouvons décrire et limiter la distribution et la variabilité du mélange océanique. Cela est dû aux technologies émergentes, notamment les véhicules sous-marins autonomes ou téléguidés, et aux méthodes d’échantillonnage avancées. Un exemple particulier est le rôle de la chaleur de l’océan dans l’accélération de la fonte de la glace de mer dans l’Arctique. L’océan nous rend d’immenses services : il absorbe la chaleur et les gaz à effet de serre de l’atmosphère et en amortit les effets néfastes, au prix d’une augmentation de la température des océans, du niveau de la mer et de l’acidité. L’état de l’océan affecte à son tour largement la vie des humains, des animaux et des plantes, dans les régions côtières et au-delà.