Comme l’a montré Levi Strauss, se référant à Marx et Saussure, les rapports sociaux s’organisent en systèmes structurés – religieux, de parenté, politiques ou autres - fondés sur des éléments invariants. Tout rapport social existe entre les individus et en eux. Pour les appréhender, les liens de parenté constituent un champ d’investigation fructueux, tout comme cet invariant des religions - la conviction que la mort n’est pas la fin de la vie et s’oppose en cela, non à la vie, mais à la naissance.
Chercher la structure sous-jacente d’un ensemble d’éléments et l’articulation entre leurs rapports n’est pas une invention des anthropologues. Toutes les sciences vont de l’apparent à ce qui ne l’est pas mais qui l’explique. C’est à ce titre que l’apport de l’anthropologie à la connaissance des systèmes sociaux, présents et passés, et donc aux autres sciences humaines, reste irremplaçable.

Maurice Godelier a reçu, pour l’ensemble de son œuvre, la médaille d'or du CNRS, soit la plus haute distinction scientifique française. Il lui a également été décerné le prix International Alexander von Humboldt pour ses travaux académiques qui ont eu un impact significatif sur les sciences humaines.